作为一个侗族村寨，岩脚寨的布局以鼓楼为中心。
“女人在外做事，男人在屋里带孩子”
真的愿意让外面嫁进来的女人当家作主吗?对岩脚寨的男人而言，这是一个难以回答的问题。同样，为什么女性在这里能当家作主，也是一个难以厘清的问题。村寨中的人们认为，女人当家是老规矩、老传统，女人有着不可质疑的地位。不过，若将这一社会学现象仅仅归结为传统使然，多少有些轻率，因为传统之中必有现实依据、真切原因可寻。
这个村寨以杨姓为主，即单一姓氏聚居的村落。据记载，村寨始建于宋朝，兴盛于明清两代，地处古代湘桂驿道之上。至今，寨中依旧存留着宽大的青石板马路，在险要路段还加设有石板筑成的护栏，堪称古代的高等级公路。穿过村口的两侧，遗留有大量房屋地基，其中大部分都是当年的火铺、酒馆，供过往商家服务。据不少老人称，由于村寨地处湘桂两地交通要塞之上，太平天国时期石达开曾率兵40万在此屯驻。有人认为，因处在繁华商路，村寨一直有经商的传统，当男人外出做生意，女人操持家业，当家作主成为了必然选择。
不过，这一说法遭到寨牙乡党委书记吴鹏成的质疑。他发现在基层工作中，女人当家作主并不是岩脚寨独有的现象，一些交通地理位置更为偏僻的村寨同样如此。这些村寨一个共同特征是，地处深山之中，耕地资源相对匮乏。用村民杨德成的话来说，“山里面靠种地是养不活一家子的，男人女人都要抓紧做事”。杨德成家里5口人，人均耕地不足一亩，一家必须在农田之外的山地谋求生计，比如林地、竹林、放养家畜、采挖山货等。在这些繁忙的日常生活中，女人必须站出来，肩负与男人同样的重任。
“以前都是女人在外做事，男人在屋里带孩子”，身为寨中最后一位女头人，莫胜玉回忆起旧时情景。在她的主持下，寨中曾大修过一次马路，全盘的钱物经营都为女人决策，劳动力也是以女性为主。她甚至对一个细节念念不忘，“都是大脚女人，没有什么缠细脚的”。这番景象在整个湖南的西部山区并非独例，甚至南部、东部山区也是如此。如李宗仁曾回忆在1916年随军由广东北上至湘粤交界的坪石，“在我们到坪石之前，所见两广妇女都是天足，操作勤劳，与男子等同。但一过坪石，妇女缠足，脚细如笋，行动婀娜。”他看到妇女在山野间劳作，有的挑着担子横冲直撞，面目黎黑，汗流浃背，与印象中的湖南女子差别甚大。
在这样的山地环境中，女人注定不再只是局限于内室、灶台，她们需要像男人一样勇敢地站出来，在稀缺的山林资源中寻找、拓展生计。至于靖州岩脚寨，山区女性在受信仰习俗的支配下成为一家之主，这既是母系社会的余光，也是女性在极端环境下的特例。